袁吉六，又名袁仲谦，派名士策。清同治七年（1868年）农历四月初十生于保靖县葫芦镇袁家坪。家境贫寒，3岁丧母，靠父亲袁家绩串乡跑寨卖豆腐维生。袁吉六7岁启蒙于本寨罗方城开办的私塾学堂读书4年，13岁随父浪迹苗乡、得父好友苗族举人石明山、秀才石文岚救助。石明山把袁吉六接回家教读。袁吉六天资职明，且勤奋好学，仅1年时间，他就初步掌握了写作和诗歌词赋要领。以后又将袁吉六荐送到古丈县许光治开办的学堂就读。袁吉六下定了“人穷志不穷”的决心。他读书用功达到了惊人的程度，用枞膏油作灯，日以继夜地攻读，遇到难题或难点时，通宵达旦地苦钻。由于全神贯注，窗外噪音、鸟鸣他全无知觉，虫咬蚊叮也不知道痛痒。功夫不负有心人。清光绪九年（1883年），15岁的袁吉六应试中秀才。去永顺府应试时，因为家里一贫如洗，无钱粮可带，只得带些锅粑和包谷粉作干粮。后来苗乡人民美称他“锅巴秀才”。通过14年勤奋自学，成了一名举人。先后在保靖、古丈、永绥、乾城办学执教五十余年，培养了无数莘莘学子。
    1913年春，袁吉六被调到湖南省立第四师范学校任国文教员。同年春，毛泽东以第一名成绩考入该校，编人袁吉六所教的预科一班。袁、毛结成师生关系。1914年，第四师范合并到湖南省第一师范，袁吉六又是毛泽东所在的本科一部第八班的国文教员，直到1918年署假毛泽东毕业时，袁吉六教毛泽东国文达5年半之久，成为毛泽东集成高才的导师。
    袁吉六倾全力助毛泽东学业玉成。他在对毛泽东施教中，发现毛泽东立有救国民鸿鹄大志，且学业成超出常人，便对毛泽东特别器重。毛泽东初入学期间，模仿的是梁启超的文风，操的是新闻记者的手笔，袁吉六发现后作了认真的纠正，并要他以唐期著名散文家韩愈为楷模。毛泽东遵师教导，开始转变文风，钻研韩愈的文章，学会了古文体。在课余时间，袁吉六经常邀约毛泽东在他宿舍单授读书法则，介绍他必读的古典文学作品，要多写、多记、多想、多问。毛泽东对袁吉六学识博大精深及其对自己的影响感触颇深。1936年，他在延安接受美国记者埃德加·斯诺采访谈到在湖南第一师范读书所受的影响时，他言简意赅地说：“学校里有一个国文教员，学生给他取了‘袁大胡子’的绰号。他嘲笑我的作文，说是新闻记者的手笔。他看不起我视为楷模的梁启超，认为半通不通。要我以唐朝著名散文家韩愈为楷模，我只得改变文风。”毛泽东在《自传》中说：“予这得窥古文涯诶者，袁胡之教为多。”一次他与周世钊交谈时说：“我能写古文，颇得力于袁吉六先生。”1965年，他在中南海邀请郭沫若、章士钊、王季范、周世钊等同志作客，以湖南家乡菜招待各人，席间回忆到一师读生活，言及喜吉六先生学识时，章士钊说：“此老通古今文史。”郭沫若说：“斯人教天下英才。”毛泽东微笑而谦虚地说：“英才过誉，但‘教天下’则符合袁老身份。”
    袁吉六先生于1932年农历四月初二日卒于湖南省隆回县戴家 凼。在袁吉六先生谢世20年后的1952年，毛主席亲笔唯一为人题书的一块碑文——《袁吉六先生之墓》。